Pourquoi nous verrons plus de vestes jaunes que jamais cet été

À l'heure actuelle, si vous mentionnez les vestes jaunes dans une conversation informelle, vous obtiendrez probablement l'une des deux réponses. On pourrait se demander si vous parlez de la série dramatique sur Showtime. Mais l'autre pourrait être la montée de la panique. Tous ceux qui ont regardé le film Ma fille comme un enfant se souviendra du personnage de Macaulay Culkin grouillant d'abeilles (pas de vestes jaunes, remarquez - mais l'association est réelle). Et presque tout le monde semble connaître quelqu'un qui est allergique aux piqûres.

Que les insectes bourdonnants méritent leur réputation de menace dépend beaucoup du nombre de rencontres rapprochées que vous avez eues récemment. Mais ceci est vrai: s'ils sont provoqués, les gilets jaunes piqueront - souvent encore et encore - et convoqueront de nombreux amis au combat. Ils peuvent construire des nids qui submergent les chaises de porche et remplissent l'intérieur des voitures abandonnées. Et maintenant, grâce aux hivers doux et aux étés longs et secs, les gens et les gilets jaunes se verront davantage.

Quand un essaim de vestes jaunes interrompt votre rendez-vous

Par une magnifique journée d'automne en 1990, Tiffany Trent, maintenant âgée de 48 ans, et son petit ami de l'époque, Andrew, conduisaient le long de la section Virginie du Blue Ridge Parkway lorsqu'ils ont décidé de faire une promenade romantique sur l'une des routes coupe-feu près des Peaks of Otter, au nord-est de Roanoké. Le couple a trouvé un endroit pour s'asseoir dans une jolie clairière dans les bois et, sans le savoir, a posé une serviette directement sur un nid de veste jaune souterrain caché par des feuilles.

Alors que Tiffany se levait pour partir, son talon s'enfonça dans la dépression créée par le nid, puis elle y pénétra directement. "Un léger bourdonnement est devenu de plus en plus fort", dit-elle, alors que des dizaines de gilets jaunes sortaient du sol. Les insectes ont volé dans ses chaussures et sa salopette, la piquant encore et encore. Elle et Andrew se sont précipités pour la sécurité. "Il me poursuivait à travers les bois, me frappant avec la serviette en essayant de les faire tomber", se souvient-elle. Pendant qu'elle courait, les vestes jaunes et les larves qui s'étaient introduites dans sa chaussure se sont écrasées. "C'était comme courir avec de la morve dans vos chaussures."

Tiffany a sprinté près d'un mile jusqu'à la voiture. "Je n'ai jamais couru aussi vite de ma vie", dit-elle. "J'avais très mal", mais la montée d'adrénaline était la partie la plus forte. "Je me serais tenu devant une lance à incendie pour les éloigner de moi." Heureusement, elle s'en est sortie sans blessures permanentes. Même la relation a survécu (Tiffany et Andrew se sont mariés cinq ans plus tard).

Ne vous laissez pas déranger

Pas toutes, ni même la plupart, les rencontres avec des guêpes jaunes, qui sont un type de guêpe, ne sont pas aussi dramatiques ou dangereuses. En fait, en 2020, les Centers for Disease Control and Prevention n'ont enregistré que 74 décès par contact avec des « frelons, guêpes et les abeilles." (Au cours de la même période, 539 personnes sont mortes en tombant d'une échelle.) Et les réactions allergiques aux piqûres d'insectes affecter seulement 5% de la population au cours de leur vie.

Mais peu importe où vous vivez, des toundras de l'Alaska au sud humide, vous verrez peut-être beaucoup plus de guêpes jaunes que par le passé. En effet, en raison du changement climatique, les hivers ne sont plus assez froids ou assez longs à certains endroits pour contrôler les populations d'insectes comme ils l'ont fait par le passé.

Pour comprendre pourquoi des hivers plus doux signifient plus de gilets jaunes, il faut en savoir un peu plus sur leur cycle de vie, explique Jacqueline Serrano, entomologiste au Service de recherche agricole du Département de l'agriculture des États-Unis à Wapato, Washington.

Au printemps, une nouvelle reine jaune commence un nid. Certaines guêpes jaunes nichent dans des cavités – une taupe abandonnée ou un trou de serpent, la brèche dans un arbre ou une clôture – tandis que d'autres préfèrent la vie au-dessus du sol, construisant des structures en papier qui pendent des branches comme dangereuses volley-ball. La première génération de gilets jaunes, toutes des femmes, grandit et devient ouvrière à la recherche de viande* pour ses petites sœurs.

(*Oui, viande. Les guêpes jaunes chassent les chenilles, les larves et grignotent même votre hamburger pour se nourrir. Elles livrent la viande aux larves de la ruche, qui la digèrent et sécrètent des sucres qui nourrissent les ouvrières. Cependant, les adultes ont toujours faim et siroteront également du nectar de fleurs ou votre soda.)

Tout au long de l'été, les reines continuent de pondre des œufs et, à la fin de l'été et à l'automne, elles commencent à pondre des œufs qui deviendront des mâles et de nouvelles reines, qui s'envoleront pour s'accoupler. Ensuite, les mâles et les ouvrières meurent en hiver, tués soit par le froid, soit parce qu'il n'y a plus de nourriture disponible. Les nouvelles reines s'abritent quelque part pour passer l'hiver. Lorsque le printemps arrive, les jeunes reines émergent et il est temps de tout recommencer.

Ou du moins c'est comme ça que ça se passait. De nos jours, avec le printemps qui arrive plus tôt et l'automne plus tard, moins de guêpes jaunes meurent en hiver. Entre 1980 et 2020, par exemple, le changement climatique a forcé la saison de croissance dans les 48 États contigus à s'étendre de deux semaines de plus. Joel Voron, spécialiste de la lutte antiparasitaire intégrée à la Colonial Williamsburg Foundation en Virginie, où il gère les ravageurs qui s'installer dans les bâtiments et propriétés historiques, dit qu'il y a six ans, il se débarrassait de 15 à 20 nids de guêpes jaunes tous les année. En 2021, il a détruit 35 nids. « Nous n'avons tout simplement plus des hivers froids comme avant », dit-il.

Avec des printemps précoces et des étés longs et secs, les reines gestantes peuvent commencer à construire des nids plus tôt, ce qui leur permet d'élever de plus en plus d'ouvrières qui restent dehors de plus en plus tard dans l'année. Et plus de travailleurs signifient de plus grands nids. Les nids qui survivent une deuxième année, appelés super-nids, peuvent atteindre des proportions épiques.

"Vous pouvez obtenir des colonies qui se comptent par dizaines, voire par centaines de milliers", explique Charles Ray, entomologiste à l'Université d'Auburn en Alabama. Il dit avoir vu des colonies recouvrant des chaises entières et une à l'intérieur d'une vieille voiture de près de 10 pieds cubes. Dans ces cas, les nouvelles reines restent tout l'hiver, et elles sont plus nombreuses. "Chacune d'entre elles est capable de produire le même nombre d'œufs que sa mère."

Pas dans mon jardin

Alors que les températures plus chaudes entraînent une plus grande population de gilets jaunes, la sécheresse peut contribuer à notre interaction accrue avec eux. Lorsque la végétation sauvage meurt en raison du manque de pluie, les guêpes jaunes et d'autres insectes attaquent d'autres sources de nourriture. "Les jardins familiaux, en particulier ceux qui sont irrigués, deviennent tout au long de l'été l'une des rares oasis que les guêpes jaunes peuvent consulter pour trouver les ressources qu'ils recherchent », explique Gail Langellotto, entomologiste à l'Oregon State Extension à Corvallis.

Même l'Alaska souffre - le changement climatique s'y produit plus rapidement que dans d'autres endroits aux États-Unis. "C'est comme vivre dans une science expérience », explique Jeffrey Demain, allergologue et immunologiste à l'Université de Washington et au Centre d'immunologie de l'Alaska.

Exemple concret: entre 2001 et 2006, Demain a suivi une augmentation de 43 % des Alaskiens cherchant un traitement pour les piqûres d'insectes, dont la majorité provenaient de guêpes jaunes. Dans certaines régions de l'État comme Kodiak, dans le sud du golfe, l'augmentation n'a été que de 11 %, passant de 437 à 487 piqûres. Mais à Utqiaġvik, la communauté la plus septentrionale qu'il a étudiée, il y a eu 16 signalements en 2001 et 119 en 2006, soit une augmentation de 626 %. En effet, en 2006, la ville de Fairbanks a annulé toutes les activités de plein air en raison de la surabondance de gilets jaunes, et deux personnes sont mortes de leurs piqûres.

Même lorsque les piqûres de gilet jaune ne sont pas mortelles, elles sont assez désagréables. Contrairement aux abeilles, qui piquent une fois, les guêpes jaunes peuvent piquer et piquent souvent plusieurs fois, en injectant du venin à chaque fois. Dans son livre La piqûre de la nature, Justin O. Schmidt décrit la piqûre comme une "douleur complexe brûlante et brûlante".

Tiffany Trent est d'accord. "Pour moi, une piqûre d'abeille ressemble à un zap", dit-elle. «Mais la veste jaune est vraiment très douloureuse. Comme une brûlure continue.

Mais les insectes ne sont pas tous mauvais. Les guêpes jaunes "s'attaquent à d'autres insectes, vous savez, peut-être des insectes problématiques ou parfois simplement d'autres insectes indigènes", explique Serrano. Ils peuvent être bons à avoir autour de votre jardin, attaquant les insectes qui grignotent vos légumes.

Comment se débarrasser des gilets jaunes

Les réactions mortelles aux piqûres d'insectes peuvent vous donner envie de vous installer dans une moustiquaire ou d'investir dans un chalumeau. Mais la première étape pour prévenir les piqûres est éloigner les gilets jaunes en premier lieu. "En tant qu'êtres humains, nous faisons beaucoup de choses qui attirent vraiment les parasites", explique Jody Green, entomologiste à l'Université du Nebraska à Lincoln. "Nous leur fournissons tellement de nourriture, ouvrons nos canettes de boisson gazeuse pour qu'ils puissent ramper et créons généralement un buffet pour eux avec nos déchets."

Ne pas laisser de nourriture et de déchets aidera à garder les insectes à distance. En particulier, rincez vos matières recyclables, dit Voron. Enlever les fruits des arbres et des buissons peut également éloigner les visiteurs indésirables. Dans les zones plus sèches, le maintien au minimum de l'irrigation et des points d'eau peut également empêcher les guêpes jaunes de se déplacer. Enfin, évitez les produits corporels sucrés ou floraux lourds, dit Voron. "Si vous sentez quelque chose de sucré", dit-il. "Ils vont être sur toi."

Si vous rencontrez une veste jaune, la première chose que Voron et Ray insistent est de ne pas la gifler ou la piéger (traduction: ne pas énerver une veste jaune). S'éloigner est la voie à suivre. Il y a un mythe selon lequel les vestes jaunes aiment piquer, dit Ray. "Ils ne le font pas, ils défendent juste leur colonie." Si vous vous faites piquer une fois, partez et ne revenez pas. Une piqûre de veste jaune vous marque avec un signal chimique, explique Ray. "Ça dit 'pique ici'."

Lorsque Jeanna Raye, analyste des politiques dentaires à Youngsville, en Caroline du Nord, a tondu une veste jaune nid dans sa cour en août 2021, les insectes l'ont chassée dans la maison et l'ont laissée couverte de pique. Après l'incident, elle a demandé à ses voisins sur un forum communautaire en ligne comment se débarrasser du nid. "J'ai eu certaines des réponses les plus ridicules", a-t-elle déclaré. Les gens ont suggéré de verser de l'essence dans le trou et d'allumer une allumette, de verser du Pepsi et des Mentos pour faire une explosion et de verser de l'eau bouillante.

Mais ces histoires de vieilles femmes ne sont pas la voie à suivre, déclare Voron, spécialiste de la lutte antiparasitaire intégrée à Colonial Williamsburg. Verser n'importe quel liquide, surtout si le nid est dans le sol, présente un défi. Le liquide s'accumulera au fond, mais refluera du trou avant qu'il ne remplisse le nid, laissant beaucoup d'air - et des gilets jaunes - au sommet. C'est pourquoi les nids au sol ne s'inondent pas sous la pluie.

Si vous êtes décidé à vous en débarrasser, dit Voron, « ma principale recommandation sera: aider." Les amateurs qui ont peur de se faire piquer et qui ne savent pas ce qu'ils font peuvent être une recette pour catastrophe.

Tiffany et Andrew, le couple qui a survécu à un essaim de vestes jaunes lors d'un rendez-vous, ont adopté une approche différente. Ils se sont finalement installés dans une maison avec un grand jardin à Blacksburg, en Virginie. Ils élèvent des poulets, des canards et même des abeilles. Les gilets jaunes sont également de retour dans leur vie. La famille a plusieurs nids dans la cour. L'une est sous un arbre, juste à côté de l'endroit où jouent ses deux enfants. "Quand il fait vraiment chaud et lourd ici, il y en a plus", dit Trent. "Et les enfants courent parfois et décollent sans penser à où ils vont."

L'été dernier, Trent a remarqué qu'une mouffette avait détruit l'un de ses nids. Raye a également eu certains de ses problèmes de bourdonnement pris en charge par une moufette affamée. "Quand j'ai vu que la mouffette avait creusé l'un des nids dans la cour", dit Trent, "j'ai juste pensé:" Hé, c'est comme si la nature faisait son travail. "" Les ratons laveurs aiment aussi se régaler de larves de guêpes jaunes. La nature peut parfois piquer, mais elle est aussi là pour vous aider.

Trent prévoit de prendre des mesures pour se débarrasser du nid de la veste jaune près de l'aire de jeux pour enfants, mais les deux autres nids, dit-elle, peuvent rester. "Ils vivent ici aussi."

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Illustrations: Getty Images

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