Le 11 septembre, comment l'enseignante Ronit "Roe" Wrubel a gardé ses élèves de troisième année au PS 89 Safe de New York
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C'était le 11 septembre 2001, et Ronit "Roe" Wrubel, enseignant de la ville de New York, était encore en train de comprendre le itinéraire le plus rapide vers P.S. 89, l'école élémentaire en briques rouges où elle venait de commencer à enseigner en troisième classe. Un ciel bleu éclatant, lavé par l'orage de la nuit précédente, faisait signe à travers les vitres de son bus express en provenance de Brooklyn. Roe a pris une décision: elle descendrait devant le World Trade Center et marcherait les quelques pâtés de maisons jusqu'à l'école.
Roe avait 8 ans lorsque les tours jumelles de 110 étages ont ouvert leurs portes en 1973; son père, charpentier, avait effectué des travaux de construction à l'intérieur des bâtiments. Pour elle, les gratte-ciel étaient de parfaits emblèmes de la ville dans laquelle elle avait vécu toute sa vie. Ce mardi matin lumineux de 2001, Roe s'est faufilé à travers la place entre eux, devant l'énorme bronze sculpture appelée La Sphère et à travers le hall de la Tour Nord, un endroit qu'elle aimait pour sa panoplie de drapeaux. Il était tôt, pas encore 7h30. Elle aurait encore le temps de prendre son petit-déjeuner et de vérifier ses plans de cours avant que la cloche de l'école ne sonne.
Bien que Roe était nouveau chez P.S. 89, c'était sa 14e année en tant qu'enseignante et elle adorait ça. J'ai adoré les enfants. J'ai adoré voir leur frisson lorsqu'ils ont saisi un problème de mathématiques délicat ou découvert le plaisir d'écrire. Elle avait pour habitude de faire asseoir ses élèves le premier jour d'école et de leur demander: « Quel est mon plus gros travail en tant que professeur? » Des gamins appellerait des suppositions: « Pour nous apprendre à lire? « Pour nous apprendre les mathématiques? » Puis Roe leur disait: « Mon plus gros travail est de vous protéger. Suite plus que toute autre chose, elle voulait que ses enfants se sentent en sécurité dans sa classe, avec ses étagères de compteurs de mathématiques en plastique brillant et son chapitre livres.
À 8 h 30, Roe a récupéré ses 23 élèves de troisième année dans la cour d'école clôturée et les a conduits à l'étage jusqu'au troisième étage. Les routines quotidiennes étaient encore un travail en cours. Les enfants ont accroché des sacs à dos dans le placard à manteaux et se sont laissés tomber sur le tapis pour la réunion du matin. En 15 minutes environ, ils lisaient à de petites tables.
C'est alors qu'un bruit étrange a retenti dans la salle de classe – cela ressemblait à de lourds meubles déplacés quelque part au-dessus de la tête. Roe n'y a pas beaucoup pensé jusqu'à ce que le père d'un de ses élèves apparaisse à la porte. Le visage rouge, il a lâché: "Je prends ma fille."
Y a-t-il eu un décès dans la famille ? se demanda Roe. "D'accord, laisse-moi chercher son sac à dos", a-t-elle dit. « Je vais lui faire faire ses devoirs et l'installer. »
— Non, non, dit le père. «Je le prends maintenant. Ne sais-tu pas ?
« Savoir quoi? » Roe a répondu.
« Un missile vient de faire exploser le World Trade Center. »
Elle regarda par les fenêtres de la classe. Haut sur la tour nord du World Trade Center, de la fumée s'échappait et des flammes jaillissaient d'un trou déchiqueté. Roe a rapidement fermé les stores. Elle ne voulait pas que ses élèves de 8 ans voient ça.
Des ambulances ont hurlé sur West Street en contrebas. Roe a rassemblé ses enfants sur le tapis. A l'intérieur, elle était terrifiée. À ses élèves de troisième année aux yeux écarquillés, elle a délibérément projeté le calme. "Il y a eu un accident à l'extérieur", a-t-elle expliqué. « Vous allez entendre beaucoup de bruit. Je ne sais pas vraiment ce qui se passe, mais tu restes avec moi. Nous sommes en sécurité. Nous sommes à l'intérieur. Nous allons bien. Tout va bien."
Dina Ruja
À 9 h 03, ils entendirent à nouveau le même bruit de déplacement de meubles: le vol United 175 venait de déchirer la tour sud du World Trade Center. En entrant dans le vestiaire, Roe a essayé de joindre sa mère à Brooklyn, puis ses amis qui travaillaient au World Trade Center. Pas de réponse. Les réseaux de téléphonie mobile étaient surchargés.
On a dit à Roe d'emmener ses élèves dans le couloir jusqu'au gymnase, qui n'avait pas de fenêtres. Elle les rassembla dans un coin et commença à lire à haute voix, mais la pièce bourdonnait d'anxiété. Les parents se précipitant pour récupérer leurs enfants ont partagé des informations alarmantes, dont seules certaines étaient vraies. (« J'ai entendu dire que le Pentagone avait été touché », a déclaré quelqu'un. "J'ai entendu dire que Detroit avait été rayé de la carte", a déclaré un autre.)
Le premier jour d'école, j'ai toujours dit aux enfants que mon plus gros travail était de les garder en sécurité.
Vers 10 heures du matin, les lumières du gymnase ont clignoté. Les murs tremblaient. Ils ont entendu un bruit comme une explosion. C'était la tour sud qui s'effondrait. À ce moment-là, la plupart des 23 étudiants de Roe avaient été récupérés par leurs soignants. Il n'en restait que trois lorsque le directeur Ronnie Najjar a dit que P.S. 89 évacuerait 1,3 miles au nord de P.S. 3 — par hasard, l'école où Roe avait enseigné auparavant. Une mère bienveillante, qui avait son propre enfant avec elle, avait choisi de rester et d'aider, et les deux femmes ont chacune attrapé quelques petites mains et ont poussé les élèves de troisième année en bas sur West Street.
La ville ressemblait à un décor de film sur Roe, avec des camions de pompiers et des ambulances fonçant vers le sud et des foules de gens, certains sans chaussures ou poussiéreux, courant vers le nord. Le P.S. 89 groupe s'est dirigé de cette façon aussi. Environ 10 minutes après le début de leur marche, à 10 h 28, Roe a entendu un bruit semblable au rugissement d'un moteur à réaction. Elle se retourna et vit la tour nord se replier sur elle-même, crachant des débris et de la fumée. Insondable. "Ne regardez pas", a exhorté Roe à ses élèves, dont quelques-uns pleuraient ou demandaient leurs parents. Elle était désespérée de garder les enfants tournés vers l'avant, de préserver une infime parcelle de leur innocence. En répétant « Nous sommes en sécurité. Nous allons bien. Nous sommes ensemble" comme un mantra, Roe a réussi à garder tout le monde près d'elle et concentré sur elle jusqu'à ce qu'ils atteignent la sécurité de P.S. 3.
À ce stade, personne ne savait que 2 606 personnes étaient décédées au World Trade Center. Ils ne savaient pas que, miraculeusement, aucun des morts n'était membre de la famille immédiate de quiconque dans le P.S. 89 communauté scolaire. (Quelques parents avaient été blessés.) Ils ne savaient pas non plus qu'ils ne retourneraient pas à P.S. 89 pendant cinq mois et demi. Le bâtiment serait utilisé comme centre de commandement, où les travailleurs de la FEMA et d'autres membres du personnel d'urgence passeraient au crible les décombres de Ground Zero.
Le matin du 11 septembre, Roe savait seulement qu'elle devait s'occuper de ses enfants et les réunir avec leurs adultes. En fin d'après-midi, après de nombreux appels téléphoniques frénétiques, elle l'avait fait et elle s'est finalement dirigée à travers la ville sous le choc pour embarquer sur l'une des lignes de métro en service à Brooklyn. Ayant grandi en entendant les histoires de ses parents sur la survie de l'Holocauste, elle était maintenant frappée par un sentiment de peur et de déplacement. Recroquevillée devant la télévision en train de regarder les informations dans l'appartement de sa mère ce soir-là, elle a demandé: « Comment avez-vous vécu comme ça pendant des années et des années? Sa mère a répondu: "Je ne savais pas différent."
Étonnamment, de nombreuses écoles de la ville de New York ont rouvert à la fin de la semaine. P.S. 89 a rouvert la semaine suivante, bien que dans le P.S. 3 bâtiment. Toutes les fournitures de Roe étaient bloquées dans l'ancien bâtiment - à cette époque, dit-elle, " j'ai appris que je peux enseigner avec rien » - mais bientôt des cadeaux du monde entier affluèrent: lettres, manuels scolaires, crayons, animaux. Roe a trouvé des cahiers que ses enfants pouvaient utiliser pour traiter leurs expériences déchirantes. Certains ont dessiné des images interminables du World Trade Center, d'avions.
Alors que les enfants étaient aux prises avec leur traumatisme du 11 septembre, les enseignants aussi. « Je ne suis pas allé au-dessus de la 14e rue à mes heures perdues pendant une année complète », dit Roe, « parce que je devais être à distance de marche du pont de Brooklyn. Je n'ai pas pu entendre les meubles bouger pendant des années sans broncher. L'école l'a aidée à trouver un thérapeute et quelques séances de counseling de groupe. Mais surtout, Roe a trouvé du réconfort à parler et à élaborer des stratégies avec d'autres enseignants et membres du personnel dans les couloirs et la salle à manger. Le fait qu'elle était toute nouvelle sur P.S. 89 en septembre 2001 a été effacée par la parenté formée par le partage d'une dure expérience.
Dina Ruja
Quand P.S. 89 finalement rouvert fin février 2002, ce fut un tournant. Est-ce vraiment sûr? se demanda Roe. A-t-il été nettoyé comme promis? Comment les enfants se sentiront-ils à l'idée d'être de retour? Son groupe d'origine de 23 élèves de troisième année était alors réduit à 11; les autres avaient été transférés ou déplacés hors de Battery Park City. En fin de compte, dit Roe, "nous avons sauté et retroussé nos manches et nous sommes retournés au travail d'enseignement et d'apprentissage."
Aujourd'hui, 20 ans après le 11 septembre, Roe enseigne toujours à P.S. 89, où une plaque sur le mur de briques de la cour de l'école honore « le directeurs, enseignants et membres du personnel héroïques et compatissants... journée. L'enseignement est la vie de Roe, et sans surprise, elle ne se considère pas comme un héros pour ce qu'elle a fait le 11 septembre. «Je faisais mon travail, un travail que je prends très au sérieux», dit-elle.
Elle l'a fait à travers les inondations de l'ouragan Sandy, à travers une fusillade à l'extérieur de l'école et maintenant à travers une pandémie. Dernièrement, elle a demandé à ses élèves d'identifier chaque jour une source de joie dans leur vie. Elle essaie de leur apprendre à inverser le scénario de l'adversité - à savoir qu'il y a du bonheur à trouver dans les moments difficiles, que l'apprentissage éclaire les jours les plus sombres... et que quoi qu'il arrive, leur professeur s'efforcera toujours d'assurer leur sécurité.
Cette histoire a été initialement publiée dans le numéro de septembre 2021 de Bon entretien de votre maison. Abonnez-vous ici.
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